האם יש קשר בין הגיל בו "אנחנו מרגישים" לבין התבגרות המוח?

בני כמה אתם מרגישים?

ההבדל בין ההרגשה שאנו חווים לבין התאריך שמצויין בתעודת הזהות יכול להיות מאוד גדול. רבים מאיתנו מרגישים צעירים יותר מגילנו האמיתי, כמעט כאילו 'נתקענו' באיזשהו גיל והפסקנו להתבגר למרות שהשנים ממשיכות לעבור. אך האם מה שאנחנו מרגישים משנה כאשר באים לדבר על בריאות? במילים אחרות, האם יש קשר בין הגיל שאנחנו מרגישים בו לבין התפקוד הפיזי שלנו?
למרבה ההפתעה, במחקר שפורסם ביוני 2018 בכתב העת האקדמי "Frontiers in Aging Neuroscience", חוקרים הראו שזה אכן המצב. הם מצאו קשר בין התפקוד הפיזיולוגי של אנשים לבין הגיל אותו הם 'מרגישים', שנקרא גילם "הסובייקטיבי". מבוגרים שהרגישו צעירים יותר מגילם, הראו פחות סימנים פיזיים של התבגרות המוח מאשר אלו שהרגישו בני גילם או מבוגרים יותר.

אנחנו נוטים לחשוב על התבגרות והזדקנות כתהליך מתמשך בו הגוף והמוח משתנים בצורה הדרגתית. אמנם השנים העוברות משפיעות על כולנו, אבל הן משפיעות בצורה שונה על אנשים שונים. גם הגיל הסובייקטיבי משתנה בין אנשים, כאשר חלק מרגישים יותר צעירים מאשר גילם האובייקטיבי, ואחרים מרגישים יותר מבוגרים ממנו. ד"ר ג'ין-יאנג צ'יי, חוקרת מהאוניברסיטה הלאומית בסאול, רצתה להבין האם הגיל הסובייקטיבי משקף רק הרגשה פנימית או שהוא גם קשור לגורמים פיזיים.

בכדי לענות על השאלה, היא ועמיתיה בחנו תכונות אופי, יכולות פיזיות ונטיות נפשיות של מבוגרים, וערכו בדיקות פיזיות שכללו גם סריקה של המוח במכשיר תהודה מגנטית (MRI). הממצאים הראו שאצל אנשים המרגישים צעירים יותר מגילם האובייקטיבי, גם המוח עצמו נוטה להיות בעל מאפיינים פיזיולוגיים "צעירים" יותר. במילים אחרות, אדם בן 80 המרגיש בן 60, יהיה בעל מוח הדומה יותר למוחו של אדם בן 60!

מדוע זה קורה?

אחת ההשערות שהחוקרים העלו היא שאנשים שמתבגרים לאט יותר ביולוגית, כלומר אנשים שהמוח שלהם נשאר 'צעיר' יותר מאשר גילם האובייקטיבי, הם אלו שגם מרגישים יותר צעירים. משום כך, אנשים אלו חווים את חוסר ההתאמה בין ההרגשה הפנימית לגילם האובייקטיבי. במילים אחרות, יכול להיות שהגיל הסובייקטיבי שלנו למעשה משקף את מצבו של המוח שלנו.

מאידך, סביר מאד להניח שאנשים שמרגישים יותר צעירים גם בעלי אורך חיים יותר פעיל מנטלית ופיזית. פעילות פיזית ואתגר מנטלי תורמים לשיפור תפקודי הגוף והמוח, ובכך הם יכולים להשפיע גם על מאפייני הגיל שניתן לראות במבנה הפיזיולוגי של המוח.

כרגע לא ניתן לדעת איזה משני ההסברים הוא הנכון, וכמובן יכול להיות שיש הסברים נוספים שלא נלקחו בחשבון. אבל איך שלא נסתכל על זה, הממצא על הקשר בין הגיל הביולוגי של המוח לגיל הסובייקטיבי הוא לא פחות ממרעיש. הדבר מעורר תקווה לגבי פעולות שניתן לבצע לשיפור תפקודים מוחיים.