תהליך ההזדקנות הטבעי מלווה בתהליכים ושינויים רבים, וביניהם גם שינויים בתפקוד הקוגניטיבי שלנו. קוגניציה היא מושג רחב שכולל תחתיו את כל התהליכים המנטליים הנוגעים לרכישה, עיבוד, אחסון ושימוש במידע. שינויים בתפקוד הקוגניטיבי משפיעים כמעט על כל היבטי החיים שלנו – הזיכרון שלנו עשוי להיות פחות חד, הקשב עשוי להתפזר, ותכנון וארגון דברים מורכבים יכולים להפוך לאתגר. חשוב לזכור ששינויים קוגניטיביים מסוימים בגיל השלישי הם טבעיים ונורמליים. כולנו מזדקנים, אך חשוב לזכור כי יש הבדלים בין-אישיים בהזדקנות, ואנשים שונים יזדקנו בקצב אחר. גנטיקה מהווה גורם משמעותי המשפיע על תוחלת החיים שלנו ועל תפקוד המערכות בגוף, אולם רוב השינויים שאנחנו חווים לאורך חיינו הם תוצאה של אינטראקציה בין המטען הגנטי שנולדנו איתו לתנאי הסביבה בה אנחנו חיים. אורח החיים שלנו, החל מהרגלי תזונה וכושר, ועד האוויר שאנחנו נושמים משפיע על ההזדקנות הגופנית והמנטלית שלנו. רוב השינויים בתפקוד הקוגניטיבי עם הגיל הם טבעיים וצפויים. אולם ירידה בתפקוד קוגניטיבי עשויה, כמובן, להיות גם סימן למצב בריאותי שמצריך אבחון וטיפול. הבנה טובה של השינויים שאנו חווים, הסיבות להם וההבדלים ביניהם לבין סימני האזהרה של ירידה קוגניטיבית חריפה, תאפשר לנו לנהל ציפיות ריאליות ולנקוט בגישה פרואקטיביות לשמירה על בריאות קוגניטיבית תקינה ואיכות חיים טובה בגיל השלישי.
עם ההזדקנות נפוץ לשים לב לשינויים בזיכרון. אנשים רבים חשים שיש להם קושי להיזכר במידע מוכר, או שלוקח להם יותר זמן לשלוף מידע מהזיכרון. מאחורי הקלעים, השינויים שחלים במערכת הזיכרון הם מורכבים, ורכיבים שונים שלה מושפעים בצורות שונות מהזדקנות. למשל בזיכרון סמנטי, שהוא זיכרון של ידע נרכש כמו שפה או עובדות שאינו מקושר לחוויות, לא רואים הידרדרות משמעותית עם הגיל. בהשוואה לכך בזיכרון אפיזודי, שהוא זיכרון של חוויות אישיות בהקשר ייחודי, לרוב רואים ירידה בביצועים בהשוואה לצעירים. היבט אחר בו מתפתח קושי עם ההזדקנות הוא גיבוש של זיכרונות חדשים, ובזיכרון טווח קצר, כמו זיכרון של שמות או מספרי טלפון.
תפקוד קוגניטיבי משמעותי נוסף הוא קשב. נהוג לחלק את המערכת הקשבית לשלושה רכיבים: עוררות קשבית, שהוא מצב של דריכות קשבית לקראת גירוי, קשב מרחבי, כאשר אנחנו מפנים את הקשב שלנו למקום מסוים במרחב, וקשב ניהולי, שאחראי על שליטה קוגניטיבית גבוהה, ומאפשר לנו לווסת את התגובות שלנו ולהתגבר על קונפליקטים. למשל, אם כל יום אנחנו נוסעים לעבודה באותו מסלול, ויום אחד לעשות עצירה במקום אחר – אנחנו צריכים באופן מודע לסטות מהמסלול הקבוע לדרך החדשה. מחקר שבוצע מצא כי בעוד הזדקנות מקושרת לירידה בעוררות הקשבית וזמני תגובה ארוכים יותר, מבוגרים הראו שיפור בקשב מרחבי וקשב ניהולי, ויכלו להפנות קשב ולהתעלם ממסיחים בצורה יעילה יותר מצעירים.
תפקוד קוגניטיבי תקין בגיל השלישי מושפע ממגוון רחב של גורמים. מצב הבריאותי הכללי, הכולל מחלות כרוניות ולחץ דם, משחק תפקיד משמעותי בהזרמת הדם למוח ושמירה על תפקודו התקין. אורח חיים בריא, הכולל תזונה עשירה בירקות ופירות, פעילות גופנית סדירה ושינה איכותית, מקושרים כולם לבריאות מוחית ושיעור נמוך יותר של הידרדרות קוגניטיביות. מעורבות חברתית ואינטלקטואלית, בדמות פגישות עם חברים, תחביבים מעוררים מחשבה ופעילויות לומדה, תורמות לבריאות הרגשית ומצב הרוח, ומקושרות לסיכון מופחת לדמנציה. בנוסף, גורמים תורשתיים מסוימים משפיעים על הסיכון למחלות נוירולוגיות, וכדאי להיות מודעים להם ולמצבים בריאותיים במשפחה. אורח חיים מאוזן הדואג לבריאות הגוף והנפש תורם לשימור יכולות קוגניטיביות ובריאות מוחית בגיל השלישי.
כאמור, ירידה מסוימת בתפקוד הקוגניטיבי היא טבעית וצפויה, אך חשוב לשים לב לשינויים חריגים ולגשת לקבל עזרה במידת הצורך. חשוב להבין את ההבדלים בין שינויים קוגניטיביים נורמליים בגיל השלישי לבין סימני אזהרה לדמנציה בשביל לשמור על בריאות קוגניטיבית בגיל מבוגר. אין סיבה לדאוג אם איבדנו את המפתחות מדי פעם, שכחנו לרגע איזה יום היום, פספסנו משימה שהיה עלינו לעשות, או אם קשה יותר להתמודד עם ריבוי משימות – אלה בעיות זיכרון טבעיות המקושרות לגיל. אך אם עולה דפוס קבוע ותכוף יותר של קושי למצוא חפצים, ללכת לאיבוד במקומות מוכרים, חזרה על אותן שאלות שוב ושוב, או קשיים משמעותיים בניהול חיי היום יום, יש לדבר עם רופא לקבלת עזרה. סימנים נוספים הם שינויים באישיות, קושי בדיבור ובקשב. חשוב לזכור, אבחון מוקדם מאפשר התאמות וטיפולים ממוקדים שיכולים לשפר את איכות החיים ולעכב התדרדרות.
הזדקנות היא תהליך טבעי המלווה בשינויים רבים, ובהם גם שינויים בתפקוד הקוגניטיבי. חשוב לזכור ששינויים קוגניטיביים מסוימים בגיל השלישי הם טבעיים ונורמליים, ואינם מהווים סימן לדמנציה או למצב רפואי אחר. עם זאת, חשוב להקפיד על בריאות גופנית ונפשית טובה. למרות השינויים שחלים במוח עם ההזדקנות, גם בגיל מבוגר המוח עדיין ממשיך לייצר קשרים חדשים ולהתפתח. אימון קוגניטיבי למוח עשוי לסייע לנו לשמר ואף לשפר יכולות קוגניטיביות גם עבור זיכרון וגם עבור קשב, ולסייע בייצור אסטרטגיות חדשות ויעילות יותר לזיכרון. אימון יכול להיות כלי יעיל לחיזוק התפקודים הקוגניטיביים ולשיפור איכות החיים באמצעות פעילויות הממריצות את המוח ומאתגרות אותו, כגון משחקי חשיבה, פאזלים, קריאה, לימוד שפות חדשות ועוד.
כאשר בוחרים את האימון הייעודי המתאים לנו, חשוב לדאוג שהאימון ימשיך לאתגר אותנו לאורך זמן. להשפעה מיטבית של אימון, דאגו לגוון ולעבוד על היבטים שונים של תפקוד קוגניטיבי, כמוח זיכרון, קשב ומהירות עיבוד. בעוד משחק סודוקו יכול להיות מהנה ומאתגר, ועובד על זיהוי דפוסים ולוגיקה שמפעילים פונקציות קוגניטיביות שונות, בפני עצמו הוא לא מספק כאימון קוגניטיבי מקיף. בשנים האחרונות יש מחקר הולך ומתרחב סביב תוכנות אימון קוגניטיבי. מחקרים של המכון הלאומי להזדקנות בארה"ב (NIA) הראו השפעות חיוביות ארוכות טווח של אימון קוגניטיבי על יכולות קוגניטיביות שונות אשר ניכרו גם עשור לאחר סיום תוכנית האימון. אימון קוגניטיבי ממוחשב מאפשר התאמה של תוכנית האימון למתאמן, והתאמה של רמת הקושי ליצירת אתגר מתמשך על מנת להוציא את המיטב מהאימון. תוכנית האימון הייחודית של אפקטיבייט פותחה בשיתוף חוקרי מוח ונוירופסיכולוגים. היא מתאימה באופן עקבי ומתמשך לביצועי המשתמשים, תוך הקפדה על אימון מאוזן של טווח יכולות קוגניטיביות רחב. מעבר לאימון, התוכנה מספקת תכני העשרה ממומחים בתחום הקוגניציה שנועדו לסייע לסגל אסטרטגיות חדשות לייעול הזיכרון. מחקר שבדק את השפעות ויתרונות השימוש במערכת מצא כי אימון בתוכנה הביא לשיפור גם ביכולות קוגניטיביות אשר התוכנה לא מתרגלת.
עם הבנה טובה של השינויים הקוגניטיביים הנורמליים בגיל השלישי, ניהול ציפיות ריאליות ונקיטת גישות פרואקטיביות לשמירה על בריאות גופנית ונפשית טובה, ניתן להמשיך לשמור על תפקוד קוגניטיבי תקין גם בגיל השלישי.
